Imagen del Halley en Marzo de 1986 obtenida por la SAF desde la Isla de la Reunión (cortesía SAF)

Recreación de la sonda Giotto (cortesía ESA)

Imagen del Halley tomada por la sonda rusa Vega 1 el 6 de marzo de 1986 a las 7:13 TU

Imagen del Halley tomada por la sonda rusa Vega 2 el 9 de marzo de 1986 a las 7:20 TU

La misión Giotto, tomó su nombre del pintor italiano Giotto di Bondone que observó al cometa Halley en 1301 y lo reprodujo como estrella de Belén en su lienzo La Adoración de los Magos. En una época en que la NASA  sufría fuertes recortes presupuestarios, la Agencia Espacial Europea (ESA) abordó la construcción de la sonda. Sus casi 600 kg de masa abandonaron La Tierra el 2 de julio de 1985 a bordo de un cohete Ariane.

La Giotto en el laboratorio de la ESA antes de ser lanzada el 2 de julio de 1985.  Su masa era de 582.7 kg. (Imagen cortesía ESA)	El cometa captado por la Giotto el 13-03-1986 a las 23:58 desde 20.160 km, sólo 5 min antes de la mínima distancia (cortesía ESA)	Modelo del cometa Halley. El núcleo, que tiene forma de patata, mide unos 16 x 8 x 8 km y su superficie es´ta cubierta de polvo oscuro.

Tras dar tres vueltas a La Tierra, un motor propulsa a la sonda a una órbita interplanetaria. El 12 de marzo de 1986, tras 8 meses de viaje y 150 millones de kilómetros recorridos, la Giotto comienza a detectar los iones de hidrógeno procedentes del cometa, aunque aún se encuentra a casi 8 millones de kilómetros de él. Al día siguiente, el 13 de marzo, la sonda atraviesa la onda de choque del viento solar, aquella zona en la que las partículas solares son frenadas hasta velocidades subsónicas. En ese momento, mientras la sonda se adentra en la cabellera del cometa, las cámaras se centran en la toma de imágenes del núcleo.

La máxima aproximación se produjo el 14 de marzo a las 00:03:02 TU, a una distancia de 596 kilómetros. En los primeros 122 minutos de acercamiento, la sonda registró 12.000 impactos de partículas de polvo. El número de impactos creció brutalmente al atravesar un chorro de partículas expulsado por el núcleo. La Giotto dejó de ser operativa 7,6 segundos antes de máximo acercamiento, cuando se encontraba a 1.372 kilómetros del núcleo del Halley. En ese instante, recibió un impacto de una partícula algo mayor que la hizo girar de forma impredecible e incontrolada. Pensemos que la sonda se desplazaba a 68 km/seg respecto al cometa, y una partícula de sólo 1 gr tiene una energía cinética brutal, equivalente al choque con otra sonda similar a más de 300 km/h.

De los datos e imágenes obtenidos se desprende que el núcleo tiene una forma de patata mide 16 x 8 x8 km. En el momento de la aproximación se observó que la superficie, recubierta de carbono, es muy oscura, ya que sólo refleja en 4% de la luz que incide sobre ella. La densidad está en torno a 0,3 gr/cm3, casi un tercio que la del agua, por lo que es un cuerpo frágil y ligero.

Los chorros de materia emergen de las zonas activas del núcleo, que apenas representan el 10% de su superficie. En el momento del acercamiento al menos había tres chorros activos que, cada segundo, expulsaban varias toneladas de  material al espacio exterior, causando variaciones en la trayectoria del cometa.

El material expulsado se compone de un 80% de agua, un 10% de monóxido de carbono. También están presentes en menor medida metano y amoníaco, así como otros hidrocarburos, hierro y sodio. Las partículas que impactaron sobre la sonda eran de menos de 0,04 gr. La que descontroló  a la Giotto con su impacto quizás alcanzara 1 gr.

El Halley el 12-12-1985 a las 18:05 TU. Exposión de 15' con el telescopio de 30 cm del OPH (cortesía OHP)	El Halley el 30-12-1985. Exposición de 45' con telescopio de 20 cm tomada por D. Albanese y W. Lenoux	Imagen del Cometa Halley captada desde el Observatorio Europeo Austral, en Chile (cortesía ESO)

Pero la Giotto consiguió recuperarse de aquel impacto que le había hecho perder el control y, pasados 32 minutos, se recuperó el contacto desde La Tierra. Y aunque la cámara y otros instrumentos estaban dañados, la nave no estaba del todo inoperativa.

En ese punto se decidió ponerla en hibernación y reservarla para otra misión, que se decidió sería el acercamiento al cometa Grigg-Skjellerup, para lo cual sería necesario realizar una asistencia gravitatoria con La Tierra. Así que, tras modificar su trayectoria para hacerla regresar, la nave se puso en hibernación el 2 de abril de 1986.

Cuatro años más tarde, el 2 de julio de 1990, la sonda volvió a pasar a 22.730 km de nuestro planeta, emprendiendo viaje hasta su segundo objetivo en un nuevo estado de hibernación, que duraría otros dos años, y del que "despertaría" el 9 de julio de 1992, a más de 200 millones de kilómetros de nosotros. Le esperaba su segundo objetivo sólo un día después.

El 10 de julio de 1992 la nave se acercó al cometa Grigg-Skjellerup y envió valiosos datos del mismo hasta su desconexión final el 23 del mismo mes.

He escuchado relatos del paso del Halley en 1910, que dejaron huella en la memoria de gente mayor que he conocido. Esperemos que quien ande por aquí en el año 2062 disfrute de cometa, al menos como los que lo vimos pasar a mediados de los 80. 

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